南極にはペンギンだけ？アザラシとオキアミの食物網

もし南極にペンギンしか残っていなかったら、その景色はとても静かで、しかも長くは続きません。ペンギンがあの氷の海の縁に立っていられるのは、生命の網全体が一緒に動いているからです。

海の中にはオキアミ、魚、イカがいて、多くの動物の食べ物になります。その上にはウェッデルアザラシ、ヒョウアザラシ、ナンキョクオットセイがいて、沖合にはシャチが巡っていることもあります。空も空っぽではありません。アホウドリ、フルマカモメ、トウゾクカモメが、この物語の中へ切り込んできます。

ペンギンは、その中でいちばん覚えられやすい顔にすぎません。

もっと下の層にいる存在は、ふだん目に見えにくいのですが、そこがいちばん重要です。植物プランクトンは太陽の光で育ち、動物プランクトンを支え、さらにオキアミや魚の群れを押し上げます。そうして初めて、南極の海はたくさんの大型動物を抱えられるんです。

ペンギンを一つの劇の主役だと考えるなら、海氷、海流、小さな生き物、捕食者、繁殖地は、南極の食物連鎖を支える舞台や照明や舞台裏のスタッフのようなものです。どれかが欠けると、物語は完成しません。

だから「南極にはペンギンしかいないの？」という問いは、かわいい入口だけを見るのは簡単だと教えてくれます。本当にすごいのは、その背後で動いている生態系なんですね。

ペンギンはとても魅力的です。でも南極は、彼らだけの一人舞台だったことはありません。