南極の食物連鎖とペンギン：オキアミ、海氷、ヒョウアザラシまで

体長 6 センチの小さな甲殻類が、南極を丸ごと背負っています。

それはアザラシの腹、ペンギンの胃、クジラの口につながり、全部が同じ一本の線に引かれています。

以前は、ペンギンが主役だと思っていました。調べていくうちに、南極の食物網では、彼らはむしろ中段にいるのだとわかってきました。上にはヒョウアザラシやシャチがいて、下では透明な小さなオキアミがタンパク質を上へ押し上げています。ペンギン自身も魚を追いますが、いつでも誰かの夕食にもなりえます。

この網は複雑に見えます。でも一番小さな層から見始めると、かなりわかりやすくなります。

すべては 6 センチから始まる

南極オキアミの成体はおよそ 6 センチで、重さは 1 グラム少しです。彼らは巨大な群れになり、植物プランクトンや海氷の下の藻を食べ、太陽を一口ずつ飲み込めるタンパク質へ変えます。

オーストラリア南極プログラムは、彼らを Antarctic superfood と呼んでいます。

この名前はかなり的確です。魚群は彼らに頼り、イカも頼り、アホウドリやミズナギドリも頼り、ヒゲクジラ、アザラシ、ペンギンも頼ります。南極の多くの動物は見た目がかなり違いますが、胃の中では同じものにつながっていることがよくあります。

名前で誤解するものさえあります。カニクイアザラシはカニを食べそうな名前ですが、主食はほとんどオキアミです。

南極では、本当の主役がいちばん小さいことがよくあります。

NOAA の近年の研究は、ずっとオキアミを中心に置いています。アデリーペンギン、ヒゲペンギン、ジェンツーペンギンの個体群変動は、オキアミ供給と海況に合わせて動きます。オキアミが減ると、網全体が緩みます。

目の前の一羽のペンギンは、実は海の帳簿を一冊まるごと持っているようなものです。

海氷は床であり、育児場でもある

この層は、調べる前には考えていませんでした。

多くの幼年オキアミは海氷の下に隠れ、藻をかじります。氷の天井から逆さにぶら下がる小さなものたちのようです。海氷の面積、厚さ、残る時間が変わると、彼らの育児場も縮んだり移動したりします。底の層が揺れると、上の層すべてが震えます。

英国南極調査の監測資料には、とても率直な一文があります。オキアミ個体群が多い年は、前年冬の海氷範囲が広かったことと結びつきやすい、という内容です。

南極の海氷は、ただの背景板ではありません。床であり、育児場であり、オキアミが植物プランクトンを上の世界へ渡す出発点でもあります。

ペンギンは中段に立っている

ペンギンが特別なのは、彼らが捕食者であると同時に、誰かの食べ物でもあるからです。

小型の南極ペンギンは大量のオキアミを食べることが多く、コウテイペンギンやキングペンギンは魚やイカを追うことが多いです。彼らは氷の下へ潜り、白黒の矢のような体で、魚群がいちばん濃い場所へ切り込んでいきます。

南極の食物連鎖を直線で描くと、単純すぎます。実際には結び目だらけの網です。魚はオキアミを食べ、イカは魚を食べ、ペンギンは季節に合わせて食事を変えます。その日の氷況、海流、魚群の位置が変われば、彼らの一日は丸ごと組み直しです。

彼らは舞台中央のスターのように見えます。実際には毎日計算しています。

どれくらい海にいるか、どこで上陸するか、先に自分を満たすか、それとも急いで雛へ餌を戻すか。どの判断も氷と食べ物に関わっています。南極は、かわいさだけで生き残れるほどロマンチックではありません。

カメラを少し引くと、食物網の中には本当に単独で存在しているものがないとわかります。ペンギンが食べた魚は、前日に腹いっぱいオキアミを飲み込んだばかりかもしれません。ヒョウアザラシが守っている氷縁の水路は、ペンギンが巣へ戻る最短路かもしれません。

南極の残酷さは、大げさな台詞を必要としません。静かに、経路、体力、時間差の中に置かれています。

氷縁にはさらに大きな口がある

ペンギンの上には、さらに大きな口があります。

ヒョウアザラシはその典型で、氷縁のそばで、ペンギンが水へ飛び込む瞬間を待つことがよくあります。シャチもペンギンやアザラシを食べます。陸地や氷上では、ナンキョクオオトウゾクカモメやオオフルマカモメが卵と小さな雛を狙います。

ペンギンは腹を満たすたびに、自分が誰かの夕食にならない方法も考えなければなりません。

この圧力が、網全体を張りつめさせます。オキアミを追うだけでも十分に大変なのに、帰り道ではヒョウアザラシが守る水路を通らなければなりません。アザラシが強いと思ったら、さらに外側ではシャチが巡っています。

南極の静けさは、少し錯覚に似ています。表面は平らでも、下には速度と待機が詰まっています。

網は一本ずつではなく、一緒に切れる

いちばん不安になるのは、この網が今、全体として引っ張られていることです。

海氷が減り、海氷の季節が変わると、植物プランクトンと幼年オキアミが隠れて食べられる環境に影響します。オキアミが揺れると、ペンギン、アザラシ、クジラも一緒に空腹を感じます。

そこへ、南大洋のオキアミ漁業が特定海域に集中する問題が加わります。以前 CCAMLR の資料を調べていたとき、一つの細部が目に残りました。総漁獲枠は保守的に見えますが、2024-25 漁期には史上初めて早期に枠を使い切って操業終了となり、ホットスポットである海域 48.1 の漁獲活動は倍増しました。48.1 は、ヒゲペンギンとジェンツーペンギンが夏に雛へ餌を運ぶ場所です。

NOAA も、全体の漁獲量が保守的に見えても、局所的な競争はペンギンのような捕食者を圧迫しうると注意しています。

これが、私が後でオキアミ油を選ばないと決めた理由です。調べてみると、総量が重要なのではありません。場所です。48.1 は、ヒゲペンギンとジェンツーペンギンが雛を育てる海域に重なっています。この部分はオキアミ油の記事でより詳しく書きました。

一枚の布が、一緒に震えている

南極の食物連鎖は、教科書の矢印図のようなものではありません。

むしろ、強く張られた一枚の布に近いです。いちばん下の線が緩むと、上のすべての層が少し震えます。

ペンギンが何を食べるか、誰がペンギンを食べるか。その答えは、ペンギンだけを見ていても出てきません。体長 6 センチの透明に光る小さな生き物たちの中にも、彼らの頭上で薄くなっていく海氷の中にも、遠くの漁船が今季どの海域へ向かうつもりなのかにも隠れています。

これらの資料を読み終えていちばんよく考えるのは、ペンギンがどれほどかわいそうか、オキアミがどれほど重要か、ということではありません。この網の一本一本の線が、もともと想像していたより少し遠くまでつながっていることです。

南極の本当にすごいところは、今でも海全体にまだ食べるものがあることです。

それがどこまで持つのか、私はまだ読み続けています。

References

オキアミ、海氷、南極の食物網

• Atkinson et al., 2004, Nature
• Saba et al., 2014, Nature Communications
• Cavan et al., 2019, Nature Communications

ペンギン、捕食者、漁業との重複

• Hinke et al., 2017, PLOS ONE
• Warwick-Evans et al., 2022, Frontiers in Marine Science
• CCAMLR Fishery Report 2024（2025-04-07）