ペンギンの子育ては？卵、交代制、育雛群まで

ペンギンの子育ては、海辺で長く続く交代制の仕事のように見えることがあります。

つがいになったあと、親たちはまず卵を守り、生まれたばかりの雛を十分に大きくなるまで育てなければなりません。誰が魚を捕りに行くのか、誰が残るのか、一緒に風を防ぐ必要があるのか、どう天敵を避けるのか。どの一歩にも息の合った動きが必要です。

コウテイペンギンは、いちばん有名な例です。メスが卵を産んだあと、多くの場合は海へ出て体力を回復します。そのあいだオスは卵を足の上と育児嚢で温め、何週間も寒風の中に立ち続けます。メスが戻ってきて雛への餌やりを引き継いでから、ようやくオスが海へ出る番になります。

ほかのペンギンも忙しくしています。多くの種は交代で卵を温め、交代で食べ物を探し、戻ってくると半分消化した魚やエビを吐き戻して雛に与えます。

雛がもう少し大きくなると、幼稚園のような育雛群に入る種もいます。何羽もの小さなペンギンが寄り集まり、大人が交代で見守ります。そうすると体を温めやすく、単独で狙われる危険も減ります。見た目はにぎやかですが、親たちは一瞬も気を抜ききれません。

海は遠く、天気は厳しく、雛はずっと口を開けてごはんを待っています。

だから彼らは何度も何度も海へ行き、何度も何度も戻ってきます。その小さく丸い命を、いちばん弱い日々の向こう側まで運ぶために。